На твердом сухом покрытии (асфальт, бетон) сцепление шин обуславливается взаимодействием элементов протектора шины с микронеровностями дорожного покрытия. При смачивании покрытия водой сцепление шин уменьшается весьма заметно, что объясняется образованием водяной пленки с частицами пыли и грунта. Водяная пленка разделяет трущиеся поверхности, тем самым ослабляя взаимодействие шин и покрытия.

На сухой дороге (рис. А) пятно контакта шины с покрытием составляет величину С. На мокрой дороге эта величина уменьшается на величину d из-за появления водяного клина. Водяной клин образуется из воды, выдавленной из под колеса в процессе движения.(рис. Б) По мере увеличения скорости движения увеличивается количество выдавленной воды. Водяной клин растет – шина все больше всплывает над дорожным покрытием. Когда скорость движения достигнет критического значения и между шиной и покрытием будет сплошной слой воды – автомобиль потеряет контакт с дорогой и станет неуправляемым (рис.В). Это явление и называется аквапланированием.

Не стоит путать аквапланирование с другим явлением, со скольжением. Скольжение может возникнуть на любой скорости только из-за возникновения водяной пленки и уменьшившегося сцепления шин с дорожным покрытием. Скольжение возникает вследствие резкого маневра или торможения. И потому может контролироваться. При аквапланировании автомобиль движется по прямой, не реагируя на попытки изменить траекторию движения до тех пор пока не снизится скорость и не уменьшится несущая способность водяного клина. Если на мокрой дороге автомобиль «всплыл», не стоит поворачивать руль или пытаться тормозить. Когда скорость упадет и автомобиль обретет контакт с дорогой, повернутые колеса вызовут бросок автомобиля в сторону, а колеса, зажатые тормозами спровоцируют занос. Скольжение чаще всего возникает в самом начале дождя, когда первые капли смешиваются с дорожной пылью, частицами грунта, остатками несгоревшего бензина и мельчайшими каплями различных «автомобильных» жидкостей - дорога становится похожей на сковородку, смазанную маслом. Но буквально через пару минут хорошего дождя – потоки воды смывают различные загрязнения. И сцепление шин с дорожным покрытием заметно улучшается. Аквапланирование возможно в любой стадии дождя. Или просто при въезде в длинную лужу на высокой скорости.